“胡桂扬”三个字如有魔力，沈乾元立刻走出来，站在大门口的台阶上，神情冰冷，“我作奸犯科了，劳动锦衣校尉登门？”

“呃……就算作奸犯科，也轮不到我登门。”

“既然如此，请回。”沈乾元先是拱手逐客，随即伸手指向胡同尽头，“当初我登门拜访时，胡校尉不念旧情，视我如陌路之人，何不一直陌路下去？我沈乾元不缺你这个朋友。”

沈乾元转身回去，几名守门者一字排开，挑衅地盯着来访者，他们本是街上的无赖少年，将义气和朋友看得比律法和官府更重要，只要有人撑腰，什么人都敢打。

胡桂扬站在街上，尴尬至极，即使这样，还是露出笑容，向众人道：“请问陌路怎么走？”

没人搭理他的俏皮话，只有路过的行人好奇地偷偷打量他。

胡桂扬牵马离开，顺着胡同越走越远，逐渐脱离身后的目光。

身边传来一声压抑的哨声，胡桂扬扭头看去，一名陌生的中年男子正在小巷里向他点头。

这大概就是所谓的“陌路”。

胡桂扬迎上去，那人转身就走，脚步极快，完全没有等人的意气，脱靴上炕，拿起一块骨头先啃几口，然后扔给大饼。

沈乾元上炕，笑道：“还有酒。”

两人吃吃喝喝，大饼在地上吃过几块肉之后，不请自来，一跃上炕，有外人在，它不敢靠近桌子，趴在角落里，等主人投喂。

酒足饭饱，胡桂扬叹了口气，“沈兄那天说得对，我就不应该回京。”

沈乾元不记得自己说过这句话，但是脸上依然带笑，“庸人一生不离乡土，豪杰则以四海为家，无处不可去得。”

“沈兄真会说话，你知道我为何前来投靠？”

“具体情况不知，但是能猜个七七。”

“哦？”

“经历郧阳之变，胡老弟已非常人，却甘居常位，被人盯上是早晚的。”

“嗯，盯上我的是西厂。”

“听说胡老弟曾经打败西厂第一高手，并且重伤厂公汪直，是真的吗？”

“传言这么夸张啦？其实是我被打得鼻青脸肿，毫无还手之力，被逼无奈，我只好胁持汪直。”胡桂扬将当时情形如实相告，并无隐瞒。

沈乾元大笑，“这种事情只有胡老弟能做出来、敢做出来。汪直必是看出你有异人之相，所以故意放你一马，如今又为何改变主意？”

“为什么我不知道，我只知道处境越来越危险。”胡桂扬将驸马楼耀显之死说了一遍，“此事处处透出诡异，汪直却非要让我查案，我立刻知道大事不妙，汪直给我设套不是一次了，这回又要将我往更深的陷阱里推。”

沈乾元点点头，“可汪直究竟有何阴谋，胡老弟并不知道？”

“没必要知道，因为我根本不想参与进去，只想离得远远的。”

“见微知著，胡老弟这一次避得及时。来，接着喝酒。”

胡桂扬按住酒杯，认真地说：“我只是寻常凡人，除了能挨打，别无异样，沈兄如果愿意帮我，感激不尽，有几百两银子，请笑纳。如果不愿，只需将我送到城外，我也感激，银钱照付，但是最好给我留点儿。”

沈乾元大笑，“别说胡老弟曾经有恩于我，就算是萍水相逢，我沈乾元也要救人救到底，绝不至于半途而废。银子你都留着，至于是否异人，时候未到，即便胡老弟最终毫无异样，咱们仍是朋友。”